Selon leur effet sur le système central, les psychotropes sont classés dans trois catégories :
 

PERTURBATEURS	STIMULANTS	DÉPRESSEURS
Cannabis  Solvants & Produits volatiles  Hallucinogènes	Cocaïne  Amphétamines  Caféine  Nicotine	Alcool  Barbituriques  Benzodiazépines  Opiacés

Les substances psychoactives :
- entraînent donc des effets au niveau du cerveau et ainsi des modifications de l’activité mentale et des comportements.
- sont nombreuses et variées
- sont  légales, illégales ou prescrites
- ont un retentissement sur la vie sociale et personnelle du sujet.
- entraînent une dépendance

On regroupe les différents types de consommation de substances psychoactives en trois parties : 
- Usage 
- Abus
- Dépendance (ou usage nocif)
L’usage n’entrant pas dans le champ de la pathologie. Les critères diagnostiques de la dépendance ont été définis au début de cette page. Voici ceux de l’abus : 
 
 
 

CRITERES DE L’ABUS SELON DSM-IV (1991) A. L’abus est un mode d’utilisation inadéquat d’une substance, conduisant à une altération du fonctionnement ou à une souffrance cliniquement significative, et caractérisé par la présence d’au moins une des manifestations suivantes au cours d’une période de douze mois :  1. Utilisation répétée d’une substance conduisant à l’incapacité de remplir des obligations majeures au travail, à l’école ou à la maison (absences répétées ou mauvaises performances au travail du fait de l’utilisation de la substance, exclusion temporaires ou définitives de l’école, négligence des tâches ménagères courantes). 2. Utilisation répétée d’une substance dans des situations où cela peut être physiquement dangereux (par exemple, lors de la conduite d’un véhicule) ;  3. Problèmes judiciaires répétés liés à l’utilisation de la substance (arrestations pour comportement anormal en rapport avec l’utilisation de la substance) ;  4. Utilisation de la substance malgré des problèmes interpersonnels ou sociaux, persistants ou récurrents, causés ou exacerbés par les effets de la substance (disputes avec le conjoint à propos des conséquences de l’intoxication chronique).  B. Les symptômes n’ont jamais atteint, pour cette classe de substance, les critères de la dépendance à une substance.

On a assez vite remarqué que la dépendance ne concernait pas nécessairement un produit, mais plutôt une conduite, un comportement (Otto Fenichel, 1945). Le sujet devient dépendant d’une expérience, plus que du vecteur utilisé (jeu, alcool…). La première expérience est agréable, mais c’est la répétition d’une routine comportementale qui apporte la réassurance, calme les angoisses… Le terme d’ "addiction" s’entend donc au sens large, englobant les toxicomanies mais aussi d’autres dépendances (jeu, vol, achat, travail, sexe, …) que l'on a parfois nommées "Toxicomanies sans drogues". 

Cet élargissement est d’ailleurs révélé et justifié par le pourcentage important de personnes qui passent de l'un à l'autre (ou bien qui présentent plusieurs dépendances, à un psychotrope et à un comportement en même temps). Cela n’enlève bien entendu rien à l’importance des toxicomanies aux drogues, à l’alcool et à leurs conséquences désastreuses. Il s’agit de préciser le processus de dépendance, en le déplaçant du produit vers le sujet et ses conduites pour mieux pouvoir l’appréhender et le remettre en cause. 

La définition par Goodman du sujet addict semble alors la plus proche de la réalité des troubles : "toute personne dont l'existence entière et tournée vers la recherche des effets produits sur son corps et son esprit par une substance plus ou moins toxique (drogue tolérée, interdite ou prescrite) ou une conduite (jeu, conduite alimentaire, achat...), sous peine d'éprouver un intense malaise physique et/oupsychologique."

Cette citation est également pertinente : 
"La dépendance peut être vue comme un processus dans lequel est réalisé un comportement qui a comme fonction de procurer du plaisir ou encore de soulager un malaise intérieur. Ce comportement est réalisé sans réel contrôle de la personne et qui a tendance à être répété malgré des conséquences négatives." (M. Goodman)

La personne dépendante est dans l'impossibilité de résister aux impulsions vers la substance ou le comportement. 

On peut voir trois phases :
1) Sensation croissante de tension, de mal être, avant l'apparition du comportement.
2) Soulagement, voir plaisir pendant l'accomplissement du comportement.
3) Sensation de perte de contrôle pendant le comportement.

Cette approche des dépendances et du sujet addict concernera alors de nombreuses problématiques :

Cette approche des dépendances et du sujet addict concernera alors de nombreuses problématiques :

Le champ des dépendances est donc vaste et peut néanmoins être défini par deux dimensions présentes à des degrés divers selon l’individu, degrés qu’il faudra évaluer :
1) La dépendance proprement dite : il s’agit du fait de ne pas pouvoir se passer de consommer une drogue ou d’accomplir une séquence de comportements.
2) Envahissement et changement identitaire : part importante de la épendance dans l'existence, entraînant souffrance du sujet et problèmes pour le groupe social.